Chennai - Madras

Chennai, het vroegere Madras, is een enorme stad met meer dan 7 miljoen inwoners. Het is de hoofdstad van de zuidoostelijke deelstaat Tamil Nadu. Chennai is de op drie na grootste stad van India. Nog grotere steden zijn Kolkatta (Calcutta), Mumbai (Bombay) en New Delhi.

De naam Madras komt van Madraspatnam, het dorp dat de Engelsen aantroffen toen ze in 1639 hier een handelspost van de East India Company stichtten. Ze bouwden het Fort St. George (dat nog steeds bestaat) en vanuit hier ontwikkelde de stad zich tot het economisch en bestuurlijk hart van het omliggende gebied. De stad kent nog steeds een aantal grote koloniale gebouwen uit de Engelse tijd in een typische gemenge Brits-Indiase stijl, zoals het Government Museum en diverse treinstations.

Chennai is een handelsstad met zijn belangrijke zeehaven. Ook zijn er vele buitenlandse bedrijven gevestigd die profiteren van gunstige belastingvoorwaarden en de nodige outsourcing bedrijven die met name ict-diensten leveren voor westerse ondernemingen. Toeristen laten Chennai vaak links liggen, de stad kent niet zoveel toeristische trekpleisters.

In Chennai zijn er schrijnende tegenstellingen tussen arm en rijk. De economische boom vertaalt zich in luxueuze bedrijvenparken en dito woonwijken. Daarnaast leeft het grootste deel van de stadsbevolking nog steeds in sloppenwijken of letterlijk op straat. In plaats van kleiner wordt de kloof alleen maar groter. Net als de andere grote Indiase steden werkt Chennai als een magneet op de mensen van het platteland. Velen komen hier hun geluk beproeven en komen vaak niet verder dan de straat of een hutje in een krottenwijk.

Chennai is niet alleen zakenhoofdstad, maar ook hoofdstad van de dans. De Zuid-Indiase klassieke dans Bharatha Natyam wordt hier onderwezen door vele goeroe's en de bekendste dansschool Kalakshetra is in de stad gevestigd. Inwoners van Chennai zijn trots op hun strand, Marina Beach, dat volgens hen het grootste stadsstrand ter wereld is. Hier trekt iedereen 's avonds naartoe voor een koele zeebries en een slentertocht langs de vele verlichte kraampjes met eten en snuisterijen.